Hay una enorme losa radioactiva de granito volcánico enterrada en la Luna

Un bloque de granito en la cara oculta de la Luna solía ser el interior de un volcán, aunque los investigadores no están seguros de cómo pudo haberse formado el volcán.

Por Leah Crane

8 julio 2023

La región lunar Compton-Belkovich esconde una losa de granito debajo de la superficie

NASA/GSFC/Universidad Estatal de Arizona

Desde hace más de 20 años sabemos que una zona en la cara oculta de la Luna llamada Compton-Belkovich era un poco extraña. Tenía una topografía extraña y el metro superior de suelo parecía tener más torio que sus alrededores.

Ahora, Matt Siegler del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona y sus colegas han utilizado datos de los orbitadores Chang'e 1 y Chang'e 2 de China para determinar que hay un área de 50 kilómetros de ancho y varios kilómetros de espesor que es inesperadamente caliente. La única forma de producir todo este calor en la Luna es mediante la desintegración de elementos radiactivos como el torio y el uranio, y la mejor manera de formar tal concentración de esos elementos es mediante el derretimiento repetido de la roca a través del vulcanismo.

"Ese pedacito de torio que vimos en la superficie es la punta del iceberg de un enorme cuerpo debajo de la superficie que era el sistema de tuberías de este volcán", dice Siegler. "Esto amplía los límites de lo que sabemos sobre cómo se forman los volcanes y, específicamente, cómo se forman en la Luna".

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La topografía del área sugiere que el volcán entró en erupción por última vez hace unos 3.500 millones de años, por lo que toda esa roca fundida ya se habrá enfriado y solidificado en una enorme losa de granito llamada batolito. Hay algunas áreas similares en el lado cercano de la Luna, pero no son tan grandes y ninguna de ellas es tan radiactiva como la de Compton-Belkovich, probablemente porque no pasaron por tantos ciclos de fusión y enfriamiento: cada ciclo de fusión concentra los elementos radiactivos en el magma resultante.

Batolitos similares subyacen a muchos sistemas volcánicos importantes en la Tierra, pero no esperábamos encontrarlos en la Luna. "En la Tierra, este tipo de vulcanismo es impulsado por la tectónica de placas y el agua, pero la Luna no tiene ninguna de las dos cosas", dice Siegler. "La gente realmente no había pensado que el vulcanismo a esta escala pudiera ocurrir en la Luna".

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Esto puede significar que la luna se formó con una extraña bolsa húmeda en su corteza, lo que habría permitido que la roca se derritiera a una temperatura más baja. "Es algo extraño que haya ocurrido, pero podría haber sucedido", dice Siegler. La otra opción es que hubiera un punto caliente causado por la violenta formación de la luna, similar al que se encuentra debajo de Yellowstone en los EE. UU. que ha provocado un vulcanismo generalizado en el área. Se necesitarán datos más detallados de futuras misiones lunares para resolver este misterio lunar.

Referencia de la revista:

Naturaleza DOI: 10.1038/s41586-023-06183-5

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