Las encimeras de cuarzo artificial están dañando los pulmones de los trabajadores de la piedra

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Una nueva investigación ha descubierto que el polvo tóxico generado por el mecanizado de losas de encimeras de piedra artificial está provocando que los trabajadores desarrollen silicosis. Publicado en la revista JAMA Internal Medicine, el estudio encontró que la silicosis frecuentemente se diagnostica erróneamente, y muchos trabajadores de esta industria ya muestran signos de enfermedad avanzada en el momento del diagnóstico.

La silicosis es una enfermedad pulmonar causada por la inhalación de grandes cantidades de partículas de sílice. La sílice se encuentra naturalmente en la mayoría de las rocas y se sabe que representa un riesgo para la salud entre los canteros.

Durante el mecanizado de la piedra, se liberan partículas de sílice al aire. Si se usa protección insuficiente, los trabajadores pueden respirar estas partículas. Después de varias décadas, estas partículas comenzarán a acumularse en los pulmones y causarán cicatrices permanentes, llamadas fibrosis pulmonar.

Este tejido cicatricial dificulta la respiración y al mismo tiempo aumenta el riesgo de que un individuo desarrolle otros problemas de salud relacionados, como tuberculosis, cáncer de pulmón y bronquitis crónica.

Anteriormente, los casos de silicosis eran muy raros en los Estados Unidos, pero en los últimos años las tasas de casos han aumentado. Se cree que esto se debe en gran medida al uso de piedra artificial, que es una opción popular para las encimeras de la cocina, pero también es mucho más peligrosa.

La piedra sintética tiende a contener niveles mucho más altos de sílice que la roca formada naturalmente. Además, dicho material sintético a menudo contiene resinas poliméricas y colorantes nocivos que podrían presentar problemas de salud adicionales.

En este nuevo estudio, los investigadores se propusieron investigar las características del grupo de pacientes con silicosis en California que informaron haber trabajado con piedra de cuarzo artificial. Según la nueva investigación, este riesgo laboral ha estado afectando predominantemente a jóvenes trabajadores inmigrantes latinos, quienes están enfermando y, en algunos casos, incluso muriendo como resultado de la exposición.

En esta investigación, investigadores de la Universidad de California San Francisco (UCSF) y la Universidad de California Los Ángeles (UCLA), en colaboración con el Laboratorio Laboral de California de la UCSF y el Departamento de Salud de California, identificaron casos de silicosis en 52 pacientes masculinos que trabajaban en la industria de la piedra artificial de Calfironia.

De estos 52 pacientes, 51 eran inmigrantes latinos. La mayor parte del grupo había sido diagnosticado entre los años 2019 y 2022. La edad promedio del grupo era de 45 años, con una historia laboral promedio de 15 años.

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A partir de una serie de entrevistas a pacientes y extractos de historias clínicas, se determinó que el diagnóstico se había retrasado en el 58% de los pacientes, a quienes inicialmente se les diagnosticó algún tipo de neumonía bacteriana o tuberculosis antes de recibir un diagnóstico de silicosis. En el momento del diagnóstico, 20 pacientes presentaban una progresión de la enfermedad grave o muy grave.

En conjunto, 10 de los pacientes identificados en esta serie de casos fallecieron a causa de silicosis y 11 fueron remitidos para un trasplante de pulmón, de los cuales 3 realmente recibieron un trasplante. Un individuo falleció después de recibir un trasplante de pulmón. A siete pacientes se les negó el trasplante, de los cuales seis fallecieron, y otro individuo falleció antes de ser incluido en la lista.

"El aumento del número de casos de silicosis entre los fabricantes de piedras en los últimos 10 años y la progresión acelerada de la enfermedad transforma el paradigma de una enfermedad casi olvidada en los EE. UU.", dijo Jane Fazio, MD, especialista pulmonar en Olive View- Centro Médico de UCLA y coautor del estudio. "Nuestro estudio demuestra una morbilidad y mortalidad graves entre un grupo particularmente vulnerable de jóvenes trabajadores inmigrantes latinos con seguro insuficiente y probablemente indocumentados".

A la luz de su serie de casos, los investigadores están pidiendo a los funcionarios de salud pública y a los formuladores de políticas que implementen protecciones más estrictas para los trabajadores que operan en entornos donde pueden estar expuestos al polvo de sílice. Esto podría incluir mejores directrices para el diagnóstico de la enfermedad o incluso prohibir por completo los productos de piedra sintética, afirman.

"Nuestro artículo hace sonar la alarma", dijo Sheiphali Gandhi, neumólogo de la UCSF y coautor del estudio. “Si no lo detenemos ahora, tendremos cientos, si no miles, de casos más. Incluso si lo detuviéramos ahora, veremos estos casos durante la próxima década porque lleva años desarrollarse”.

El diagnóstico temprano y la minimización de una mayor exposición son dos áreas clave en las que a los investigadores les gustaría ver mejoras. En la serie de casos, el 45% de los pacientes continuaron trabajando después del diagnóstico de silicosis. Dado que la mayoría de los pacientes en la serie de casos no tienen seguro o tienen Medi-Cal de alcance restringido (el programa estatal de asistencia médica de California para personas de bajos ingresos o grupos vulnerables), las intervenciones tempranas también podrían ayudar a aliviar significativamente la carga de atención médica de los trabajadores vulnerables.

Referencia: Fazio JC, Gandhi SA, Flattery J, et al. Silicosis entre trabajadores inmigrantes de fabricación de encimeras de piedra artificial (cuarzo) en California. Médico Interno JAMA. 2023. doi: 10.1001/jamainternmed.2023.3295

Este artículo es una reelaboración de un comunicado de prensa emitido por la Universidad de California en San Francisco. El material ha sido editado en cuanto a extensión y contenido.