Las elegantes encimeras de cuarzo están matando gente: nuevo estudio

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Aquí tienes una tendencia de diseño de cocinas para morirse.

Las encimeras de cuarzo son ahora la opción más popular entre los diseñadores y renovadores de viviendas debido a su durabilidad y resistencia a las manchas, los rayones y el calor.

Pero esa belleza tiene un precio mortal: los trabajadores que fabrican encimeras de cuarzo están muriendo de enfermedades pulmonares a una edad temprana, afirman investigadores médicos en un nuevo informe.

“Todos los días espero que suene el teléfono diciéndome que vaya al hospital a buscar mis nuevos pulmones”, dijo en un comunicado el ex fabricante de encimeras Leobardo Segura-Meza.

Segura-Meza, de 27 años, comenzó a trabajar como fabricante de piedra en Los Ángeles hace 10 años, cortando, moliendo y puliendo encimeras cuando era adolescente.

Habitualmente usaba equipo de protección como una máscara y usaba herramientas para reducir el polvo.

Pero acudió a urgencias con dificultad para respirar en febrero de 2022 y una biopsia de pulmón reveló que tenía silicosis avanzada.

Aunque a Segura-Meza se le ha aprobado un trasplante de pulmón, teme que se le acabe el tiempo.

Dos de sus compañeros de mostrador murieron mientras estaban en lista de espera.

Conocida entre los mineros del carbón como “pulmón negro”, la silicosis es una enfermedad pulmonar causada por la inhalación de partículas muy pequeñas de sílice, según la Clínica Cleveland.

Los síntomas de la silicosis incluyen tos persistente, dificultad para respirar, fatiga, pérdida de peso y fibrosis (cicatrización) de los pulmones.

Aproximadamente 2,3 millones de trabajadores estadounidenses están expuestos al sílice en el lugar de trabajo, incluidos 2 millones en la construcción y 300.000 en otras industrias, según la Asociación Estadounidense del Pulmón.

Hay tratamientos disponibles, pero no existe cura para la silicosis y, a medida que la enfermedad empeora progresivamente, suele ser mortal.

Las encimeras conocidas como “cuarzo” en realidad están hechas de un material artificial que incluye sílice triturada (cuarzo) con resinas, tintes y vidrio, según los autores del estudio, publicado el lunes en JAMA Internal Medicine.

En 2021, este tipo de superficies de piedra sintética superaron al laminado plástico para convertirse en el material para encimeras más utilizado en EE. UU., lo que marca la primera vez en décadas que el laminado no era el material para encimeras más popular, según muestra una investigación de mercado.

Otros expertos del mercado pronostican que la demanda de encimeras de cuarzo crecerá a $13 mil millones para 2027 a medida que los consumidores deseen “singularidad e individualidad, lo que los lleva a buscar encimeras que puedan personalizarse para satisfacer sus preferencias y requisitos únicos”.

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Y las encimeras de cuarzo se eligen con frecuencia en programas populares de renovación de viviendas como el material de referencia para encimeras para diseños de cocinas y baños de moda.

Pero las encimeras de cuarzo contienen más del triple del contenido de sílice de los materiales naturales como el granito o el mármol, y el impacto de las encimeras de cuarzo en la salud se hizo evidente poco después de su lanzamiento al mercado.

El primer caso estadounidense de silicosis relacionado con piedras artificiales se identificó en Texas en 2015 y, desde entonces, California se ha convertido en un epicentro de la enfermedad.

En todo Estados Unidos, se estima que 100.000 fabricantes de piedra corren el riesgo de sufrir silicosis asociada a la exposición a la sílice.

Un programa de detección del gobierno australiano encontró una tasa de silicosis del 19,5% entre 1.053 trabajadores que fueron examinados para detectar esta enfermedad incurable.

En el último estudio, investigadores de la Universidad de California, San Francisco, UCLA y el Departamento de Salud Pública de California encontraron silicosis en 52 trabajadores de encimeras de cuarzo de California.

Veinte de ellos tenían silicosis avanzada y 10 murieron antes de que concluyera el estudio.

"Nuestro artículo hace sonar la alarma", dijo el Dr. Sheiphali Gandhi, neumólogo de la UCSF y coautor del estudio. “Si no lo detenemos ahora, tendremos cientos, si no miles, de casos más. Incluso si lo detuviéramos ahora, veremos estos casos durante la próxima década porque [la silicosis] tarda años en desarrollarse”.

Los investigadores pidieron a los funcionarios de salud pública, médicos y formuladores de políticas que implementaran medidas para proteger mejor a los trabajadores de la exposición al polvo de sílice, diagnosticar más rápidamente los casos de la enfermedad o incluso prohibir por completo las encimeras de cuarzo.

Australia ha considerado prohibir el producto, pero aún no lo ha hecho, sino que ha desarrollado regulaciones para ayudar a reducir el riesgo de silicosis a través de un mejor monitoreo, capacitación y presentación de informes del aire.

En 2019 y 2020, los funcionarios de seguridad de California investigaron la industria de encimeras del estado y descubrieron que alrededor del 72% de los 808 talleres de fabricación que operaban en el estado "probablemente no cumplían con el estándar de sílice existente", lo que ponía a cientos de trabajadores en riesgo de contraer silicosis. según NPR.

El mes pasado, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles aprobó por unanimidad una moción que ordenaba al director de salud pública del condado informar dentro de 90 días "sobre las opciones para prohibir la venta, fabricación e instalación de piedra fabricada con sílice en el Condado", según a LAist.

Además, la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California ha comenzado a redactar normas de emergencia relativas a la fabricación y el uso de productos de cuarzo de ingeniería.